3月16日12时12分，酒泉卫星发射中心，搭载“湖科大二号”卫星的快舟十一号遥7运载火箭准时点火升空。4分钟后，星箭分离，卫星顺利进入预定轨道。13点03分，卫星太阳翼成功展开。据悉，这是我国首颗能为其他卫星“延寿”的航天器，它将用于在太空中验证如何为燃料耗尽的卫星进行在轨燃料加注。
如今，在轨卫星越来越多，尤其是大型星座部署后，诸多卫星平台功能完好，却因燃料耗尽而报废。在轨加注技术，被视为延长卫星寿命、降低太空运营成本的关键。
“湖科大二号”卫星由湖南科技大学与苏州三垣航天科技有限公司联合研制，是我国首颗配置柔性机械臂的商用在轨操作试验卫星，也被业界形象地称为“太空加油站”试验星。“湖科大二号”携带的柔性机械臂，与空间站上常见的刚性机械臂不同。该款机械臂模仿了象鼻或章鱼触手的结构，具备连续弯曲的灵活运动能力，能在靠近目标时更贴合目标姿态，更安全地与客户卫星的加注接口进行软对接，避免刚性碰撞带来的风险。在轨期间，它将开展多次模拟加注演示，验证从逼近、识别、对接到模拟传输的全流程。
除了为在轨卫星“延寿”，该卫星还携带了一个名为“离轨增阻球”的创新装置，其可改变人类处理太空垃圾的方式。在卫星寿命末期，这个材料球体会在轨充气，展开为一个直径2.5米的超轻薄大球，连接在卫星主体上，如同给卫星瞬间撑开了一顶巨大的“减速伞”。巨大的球面显著增加了卫星所受的大气阻力，使在完成任务后，过往需数十年才能自然坠入大气层烧毁的卫星的轨道快速衰减，在一年内完成这一进程。这为未来处置失效卫星、减少太空垃圾、优化空间轨道资源问题提供了一个低成本、通用性强的解决方案，对即将到来的巨型星座建设和轨道资源维护具有重要意义。
“湖科大二号”有望助力我国开启一个卫星间能相互扶持、循环利用的可持续航天新时代。未来，当在轨加注由试验变为常态，太空中的卫星将不再因“油尽”而“灯枯”。
